Les vacances de Monsieur Hulot
de Jacques Tati
Au milieu du XIXe siècle, Saint-Nazaire est l'une des premières destinations balnéaires avec l'arrivée du chemin de fer en 1867. Peu à peu, cette image estivale s'estompe pour ne plus concerner que Saint-Marc et la corniche qui seront immortalisés par le 7ème art avec le tournage des "Vacances de Monsieur Hulot" de Jacques Tati.
Après le triomphe de "Jour de Fête", grand prix du cinéma français 1949, Jacques Tati entreprend de saisir "la vie toute simple, l'atmosphère des vacances", à Saint-Marc, à Saint-Nazaire. Quand il débarque avec son équipe fin juin 1951, les habitants ne savent pas encore qu'ils vont devenir les héros d'une oeuvre qui fera le tour du monde.
C'est à partir d'une carte postale que Tati découvre Saint-Marc où le réalisateur trouve presque tous les ingrédients dont il a besoin : la mer, la corniche, les rochers, la plage, l'hôtel, les colonies de vacances. Le décorateur inventera ce qui manque. A la presse locale qui l'interroge sur le sujet de son film, Tati répond : "Je traiterai d'un thème général. Je veux que pour 150 F le citadin qui regardera mon film se paie une heure de vacances."
Dans mon film, il n'y aura pas de vedette
Les acteurs professionnels se comptent sur les doigts d'une main. Les autres, Tati les recrute parmi la population locale. "Mes collaborateurs sont tous des inconnus, des jeunes gens qui aiment leur métier et je suis sûr que nous ferons du bon travail", dit-il en présentant son équipe. Ainsi, voit-on un pêcheur brasser la guimauve, un estivant (un vrai) scruter le large à la jumelle à longueur de prises de vues, ou encore une jeune Saint-Marcoise en épouse d'un homme d'affaires sans cesse sollicité au téléphone.
La fête et la vie d'artiste
A la mi-août, Saint-Marc a sa fête locale. La troupe de Tati monte un numéro de music-hall qui est présenté en ouverture de la projection en plein air de "Jour de Fête" et le lendemain, heureuse coïncidence, François Blancho, le maire de Saint-Nazaire, pose la première pierre de la future salle de cinéma de la petite station. L'humeur est à la fête. Le tournage prévu pour durer deux mois, va se prolonger jusqu'à la fin octobre. Le soir, au fameux Hôtel de la Plage, l'équipe se console des coups de gueule du "patron" et du mauvais temps en faisant mille blagues et en dansant. La vie d'artiste gagne tous les occupants de l'hôtel, au grand dam de son propriétaire Claudius Bernard, inquiet pour la tranquillité des habitués, venus (enfin le croyaient-ils) pour passer de paisibles vacances !
Les écoliers remplacent les estivants
A la mi-octobre, la plage est désertée par les touristes. Qu'à cela ne tienne, les nouveaux figurants seront les écoliers qui n'ont jamais espéré pareille rentrée. Deux jeeps les attendaient à la sortie de la classe pour les conduire sur la plage. Les parents sont flattés, mais les instituteurs ne savent pas comment tenir leur classe.
Quand la caravane du tournage plie bagages, elle laisse un grand vide, car tout Saint-Marc a vécu à son rythme pendant quatre mois. Jacques Tati reviendra à Saint-Nazaire en 1978 pour tourner une séquence clin d'oeil aux "Dents de la Mer", destinée à la version des "Vacances" qui doit partir pour l'Amérique.