Johann Gottfried Herder (1744-1803)
"Le premier pilote avec ses sabots de bois et son grand chapeau blanc."
Mal connu en France, Herder est pourtant une figure familière pour nos amis de jumelage de Sarrelouis, puisqu'il s'agit d'un des classiques des lettres allemandes. Né en Prusse Orientale avant la Révolution Française, ce prédicateur et pédagogue fut le génial précurseur du "Sturm und Drang", le mouvement préromantique d'outre-Rhin. Créateur de la notion d' "esprit du peuple", il est à la fois influencé par le goût français et Rousseau. En 1769, âgé de vingt-cinq ans, il se décide à voyager. Son bateau va traverser la Baltique, la mer du Nord, pour finir par le débarquer... à Paimboeuf.
Paimlboeuf où il rencontre une grosse déception : "Je ne comprenais, avec tout mon français, ni pilote ni aubergiste ni vieilles femmes. (...) Se faire idée de la France à Paimboeuf, quelle honte.
Dans son "Journal de mon voyage en l'an 1769", Herder qui se montre par ailleurs extrêmement avare de descriptions des paysages et personnes rencontrées, relève un détail important en nous décrivant le pilote qui prend en charge le navire à son arrivée dans l'estuaire de la Loire. Un pilote qui, de toute évidence, ne peut être à l'époque qu'un habitant du bourg de Saint-Nazaire?... "Avec quelle curiosité on aborde ? Comme on considère le premier pilote avec ses sabots de bois et son grand chapeau blanc ? On croit voir en lui toute la nation française jusqu'à son roi Louis le Grand." Et c'est probablement de ce texte germanique que date la première apparition dans la littérature universelle, des pilotes nazairiens qui ouvrent l'estuaire depuis le moyen-âge!